Congregação das “Filhas de Santa Maria di Leuca” originada na diocese de Ugento e Santa Maria di Leuca. Foi o Bispo Dom Giuseppe Ruotolo quem erigiu o Instituto com o decreto diocesano de 15 de agosto de 1941, para expressar o desejo de que levasse o nome do maior santuário mariano da região, dedicado a “Sancta Maria de Finibus terrae “, chamada pelo povo de “Nossa Senhora de Leuca”, e onde se faz menção à atividade apostólica que desde 1938, nossa Madre Fundadora, vinha realizando entre a juventude e a infância.
O Instituto das Filhas de Santa Maria di Leuca originou-se como Pia União, desde 1938, por obra de Elisa Martinez, nascida em Galatina (LE) em 25/03/1905, mas iniciou uma vida de convivência estável em 19 de março de 1938, quando nossa Madre Fundadora, junto com o grupo de suas primeiras companheiras, tomou posse de uma casa colocada à sua disposição em Miggiano (LE)
Dois anos após a aprovação da lei diocesana, o Decreto de Lei Pontifício foi concedido em 29 de maio de 1943.
Assim que sua ereção canônica foi obtida, a Congregação imediatamente se mudou para o centro e o norte da Itália. Mas seu desenvolvimento sofreu muito devido aos eventos de guerra que atormentaram particularmente a Itália naquele ano, dividindo-a inclusive em duas seções. As várias casas fundadas sobreviveram ao teste e, logo após a guerra, a nascente Congregação estendeu-se à Suíça e à Bélgica em 1947, depois aos Estados Unidos e Canadá de 1947 a 1951.
Em 1946 o Generalato e o Noviciado foram transferidos para Roma e depois de 10 anos a nova sede, a atual, foi construída para ambos.
Enquanto isso, a característica fundamental do Instituto, que são as atividades assistenciais, foram se consolidando não apenas no campo da reeducação de mães solteiras, em que se trabalha tentando fazer a criança viver com a mãe e incentivando a formação de uma unidade familiar regular, mas também noutros domínios: assim como na infância abandonada, nos presos e com a retoma do movimento emigratório também aquele dirigido aos emigrantes, bem como indirectamente às suas famílias ou filhos que ficaram em casa.
A Congregação continuou a se expandir e com outras fundações fora da Itália e em terras de missão: França 1958; Espanha 1965; Portugal 1967; Índia 1967-1968; Filipinas 1967-1969.
As Filhas de Santa Maria di Leuca formam uma grande família, na qual todos os membros têm “igualdade de direitos e deveres” (Const. 1,6). Embora sejam provenientes de diversos países e continentes, são irmãos e irmãs pela vocação comum. Eles vivem em comunidades locais mais ou menos numerosas, de acordo com as necessidades e possibilidades: algumas nos grandes centros, outras nas periferias das metrópoles, outras ainda, especialmente nas missões, nas cidades e pequenos centros.
Somos todas Irmãs: embora haja tarefas e serviços distintos em cada Comunidade, submetemo-nos todas de boa vontade ao cuidado dos humildes afazeres domésticos e fazemos livremente qualquer trabalho que nos seja pedido, dentro dos limites das atividades de nossa Congregação ( Dir. 2:21); porque todos os cargos são “destinados a um serviço prestado à Comunidade e seus membros” (Const. 1,6)
Um traço característico da Congregação é a espiritualidade mariana. A Madre Fundadora, Madre Elisa Martinez, tinha uma sólida piedade mariana e, para formar suas filhas em um culto mariano igualmente sólido e simples, estabeleceu os princípios da autêntica espiritualidade mariana nas Constituições da Congregação. A espiritualidade mariana constitui um dos traços mais preciosos do patrimônio das “Filhas de Santa Maria di Leuca”, expressamente desejada pela Madre Fundadora.
A família religiosa professa seu caráter mariano no nome; Instituto nascido à sombra de um santuário mariano; no hábito, – que se inspira nas aparições de Maria a Bernadette em Lourdes, e na prática da devoção filial, comunitária e individual a Nossa Senhora.
A Congregação é colocada sob o patrocínio da Virgem Maria, São José, seu castíssimo esposo e Santa Isabel da Hungria. A festa titular é a Imaculada Conceição (Const. 1.4)
De Maria “o princípio é o modelo da Igreja” (LG 65) aprendemos o amor à Igreja, damos ao nosso apostolado uma abertura eclesial e participamos da missão da Igreja” (Dir. 1,3)