Congregación de las «Hijas de Santa Maria di Leuca» originada en la diócesis de Ugento y Santa Maria di Leuca. Fue el obispo, Mons. Giuseppe Ruotolo, quien erigió el Instituto con el decreto de ley diocesana del 15 de agosto de 1941, quien expresó el deseo de que tomara su nombre del santuario mariano más grande de la región, dedicado a «Sancta Maria de Finibus terrae «, llamada por el pueblo «La Virgen de Leuca», y donde se hace mención de la actividad apostólica que desde 1938, nuestra Madre Fundadora, venía realizando entre la juventud y la niñez.
El Instituto de las Hijas de Santa Maria di Leuca se originó como una Pía Unión, desde 1938, por obra de Elisa Martínez, nacida en Galatina (LE) el 25/03/1905, pero inició una vida de convivencia estable el 19 de marzo. 1938, cuando nuestra Madre Fundadora, junto con el grupo de sus primeras compañeras, tomó posesión de una casa puesta a su disposición en Miggiano (LE)
Dos años después de la aprobación del derecho diocesano, se concedió el Decreto de Derecho Pontificio el 29 de mayo de 1943.
Tan pronto como obtuvo su erección canónica, la Congregación se desplazó inmediatamente hacia el centro y norte de Italia. Pero su desarrollo sufrió mucho por los acontecimientos bélicos que, en ese mismo año, atormentaron particularmente a Italia, llegando incluso a dividirla en dos partes. Las diversas casas fundadas sobrevivieron a la prueba, e inmediatamente después de la guerra la Congregación naciente se extendió a Suiza y Bélgica 1947, luego a los Estados Unidos y Canadá 1947-1951.
En 1946 el Generalato y el Noviciado fueron trasladados a Roma y después de 10 años se construyó la nueva sede, la actual, para ambos.
Mientras tanto, la característica fundamental del Instituto, a saber, las actividades asistenciales, se fueron consolidando no sólo en el campo de la reeducación de las madres solteras, en el que el trabajo busca que el niño conviva con la madre y promueve la formación de un núcleo familiar regular , pero también en otros campos: así de la infancia abandonada, de los presos y con la reanudación del movimiento de emigración también la emigración directa a los emigrantes, como indirecta a sus familias o hijos que se quedaron en casa.
La Congregación siguió ampliándose y con otras Fundaciones fuera de Italia y en tierras de misión: Francia 1958; España 1965; Portugal 1967; India 1967-1968; Filipinas 1967-1969.
Las Hijas de Santa María de Leuca forman una gran familia, en la que todos los miembros tienen «los mismos derechos y deberes» (Const. 1,6), aunque proceden de diferentes países y continentes, son hermanas por la vocación común . Viven en comunidades locales más o menos numerosas, según las necesidades y posibilidades: unos en grandes centros, otros en las afueras de las metrópolis, otros aún, especialmente en las misiones, en ciudades y pequeños centros.
Todas somos Hermanas: aunque en cada Comunidad hay tareas y servicios distintos, todas nos sometemos con gusto a los humildes quehaceres de la casa y hacemos libremente cualquier trabajo que se nos pida, dentro de los límites de las actividades de nuestra Congregación ( Dir. 2,21); porque todos los oficios «se entienden como un servicio prestado a la comunidad y a sus miembros» (Const. 1,6)
Un rasgo característico de la Congregación es la espiritualidad mariana. La Madre Fundadora, Madre Elisa Martínez, tenía una sólida piedad mariana, y para formar a sus hijas en un culto mariano igualmente sólido y sencillo, fijó en las Constituciones de la Congregación las máximas de la auténtica espiritualidad mariana. La espiritualidad mariana constituye uno de los rasgos más preciosos de la herencia de las «Hijas de Santa Maria di Leuca», expresamente deseada por la Madre Fundadora.
La familia religiosa profesa en su nombre su carácter mariano; Instituto nacido a la sombra de un santuario mariano; en el vestido, – que se inspira en las apariciones de María a Bernardita en Lourdes, y en la práctica de una devoción filial, comunitaria e individual a la Virgen.
La Congregación se pone bajo el patrocinio de la Virgen María, de San José, su castísimo esposo y de Santa Isabel de Hungría. La fiesta titular es la Inmaculada Concepción (Const. 1,4)
De María “el principio es el modelo de la Iglesia” (LG 65) aprendemos el amor a la Iglesia, damos a nuestro apostolado una apertura eclesial y participamos en la misión de la Iglesia” (Dir. 1,3)
